Alfonso Arrau Corominas nació en diciembre de 1941, en Santiago de Chile. En su niñez y juventud tuvo algunos referentes importantes que le permitieron indagar en la filosofía, la religión, la literatura y la música clásica. Inició sus estudios en la Escuela de Sociología de la Universidad Católica de Chile. Luego realizó un doctorado en Washington University, en Estados Unidos. Al regresar a Chile, en 1972, se incorporó como profesor en su universidad de origen, pero al poco tiempo fue exonerado por la dictadura militar. Debido a esta situación decidió abandonar el país, partiendo con su familia a Venezuela. Después de tres años regresó a Chile, encontrándose con una sensación de extrañeza en su propia tierra. En 1980 ingresó nuevamente al mundo académico, participando en la Escuela de Sociología de la Universidad de Chile, única universidad que impartía la carrera en esos momentos. El paso por esta institución le permitió vincularse con la diversidad del espectro polít